“這……”寧子明閱歷淺，對許言吾之言以前聞所未聞。本能地發了一下楞，轉過頭去向刺史衙門的一幹地方官員尋求印證。

仿佛不忍心面對他單純的目光，包括刺史王怒在內，所有地方官員一個個都微微將頭低下了一些，無言以應。

在同樣的年紀之時，他們當中的絕大多數，也跟現在的寧子明一樣單純善良，且胸懷壯志。也曾經堅信，自己當了官兒之後，一定會公正廉潔，為國為民。然而，隨著年齡和閱歷的增加，他們卻慢慢發現，自己少年時代的想法，乃是天底下最一廂情願的美夢。

所謂公正公平純屬扯淡，弱肉強食，才是天理。想要當一個好官兒，最大的秘訣就是忘掉少年時那些夢想，永遠站在強者的一邊。對上，卑躬屈膝，曲意逢迎。對下，則趨炎附勢，廣結善緣。

換句話說，想做一個眾口交讚的好官，就不能講什麽良心，什麽公平。除了拍上司馬屁之外，治理地方，則是損弱補強，逆天而行。先縱容豪強們招攬鄉間有勇力者，壓制百姓。再利用豪強約束鄉間有勇力者，使他們不敢輕易生事。然後自己再借助官位和上司的支持，穩穩吃定那些豪強。如此一級級遞進，才是最有效辦法。只要能保證權力層次分明，不用花費多少心思，民間便會秩序井然。反之，則是越忙越亂，越亂越忙，既得罪了鄉賢，又出不了政績。用不了幾天，就得卷鋪蓋回鄉！

只是這些為官之道，與大夥平素讀過的書，說過的話，相差實在太遠，著實有些不便公然宣之於口。所以眾人愧疚歸愧疚，卻誰也不會傻到站出來，與馬上就會被處死的許言吾站在一起，理直氣壯地告訴寧子明，你就是個一廂情願的蠢貨，許四老爺說的才是至理。

沈默，很尷尬得沈默。與四下裏俘虜們的糟糟切切相比，以常思的戰馬為核心的二十步之內，此時此刻，反倒成了最安靜的區域。沒有人站出來幫著寧子明反駁許言吾，也沒有人站出來承認許言吾說得乃是官場現實。大夥只是低著頭，眼睛看著靴子尖，滿懷心事，同時悄悄豎起耳朵。

“退下吧，你，還是太嫩了些！”數息之後，第一個傳進眾人的耳朵裏，毫無意外是節度使常思的聲音。

“是！”仿佛剛剛打了場敗仗丟盔卸甲而歸一般，寧子明面紅耳赤地拱了拱手，快步走到一邊。

“少年人不谙世事，讓許莊主見笑了！”又深深吸了幾口氣，常思收起鐵蒺藜骨朵，飛身下馬，微笑著向許言吾點頭。

“無妨，他年紀尚小！”許言吾眼睛裏迅速湧起一絲希望的光芒，揚地擡起頭，下嘴唇幾乎彎成了一個八字。

“你說得對，眼下乃是亂世！”常思的目光與他的目光在半空中相接，隱隱有火花四濺，“既然是亂世，自然是誰胳膊頭硬誰有理，誰實力強就該該由著誰立規矩。”

“不敢，不敢，許某也曾為官多年，心裏略有所得！”許言吾客氣地接過話頭，笑著謙虛。

“可今天這一仗，是老子贏了！”常思的聲音再度陡然轉高，聽在眾人耳朵裏宛若驚雷。過午的陽光照在他胖胖的身軀上，讓他整個人金光燦爛。仿佛一座披著金甲的天神，巍然矗立，絢麗奪目。

“是！”許言吾的目光迅速黯淡下去，心中剛剛升起了一絲希望之火也再度變成了死灰，身體晃了晃，汗流滿臉。“節度大人技高一籌，居然這麽快能讓刺史和團練使大人向你屈膝，聯手起來騙我等放下了長兵和弩弓！”

“你錯了！”常思忽然展顏而笑，圓圓的面孔上寫滿了得意，“老子根本沒做好準備，更沒想到爾等居然敢主動集結起來向老子展示實力。在與爾等開戰之前，老子根本不知道刺史和團練使會站在哪一邊，更沒有要求他們兩個幫忙去騙爾等放下長兵！”

“呃——！”許言吾楞了楞，身體不由自主後退。其他團練營的將佐，也個個目瞪口呆。他們全猜錯了，常思就跟刺史王怒，團練使方崢兩個人之間根本沒有默契。此人硬是憑著一腔血勇，壓垮了所有對手的信心。他怎麽會有如此大的膽子？他怎麽能有這麽大的膽子？

一片驚懼的目光中，澤潞節度使常思四下看了看，滿臉驕傲地宣告，“不相信，是吧？老子就知道你們不會相信。可老子偏偏就做了，並且贏了一個幹凈利落。老子還可以大言不慚地告訴你，即便爾等今日依舊拿著長矛和強弩，即便爾等與團練前後夾擊，最後，結果還是一樣！還是老子帶著弟兄們在爾等屍體上縱馬馳騁，爾等照樣不堪一擊！”

“你……”許言吾先是臉色發黑，想說常思大言不慚。然而咬牙切齒半晌，最終卻又嘆息著低下頭去，喃喃地道，“既然贏的是你，自然隨你去說。老夫跟你爭這些口舌上的風頭，已經沒有任何意義！”

“哈哈哈……”澤潞節度使常思仰起頭，大聲狂笑，如瘋似癲。半晌之後，擡手擦了把笑出來的眼淚，高聲說道：“有道理，沒想到你姓許的是如此明智之人！老子今天贏了，所以老子想說什麽就說什麽，想做什麽就做什麽！老子今天要是輸給了你們這群烏合之眾，以後老子在澤潞，就是個面團節度，你們想怎麽揉捏，你怎麽揉捏！只要你們不造反，朝廷那邊，想必也懶得多事！”

許言吾低著頭，難得一次沒有接茬。灰敗的面孔上，卻分明寫著一個大大的認同。

“誰胳膊頭硬誰有理，誰實力強就該該由著誰立規矩。既然如此，老子還跟你們啰嗦個屁！來人，把這姓許的，還有那個姓李的，給老子拖到野地裏斬了，頭顱掛在城墻上示眾。其家產統統抄沒充公，妻子兒女全部發賣為奴。誰敢姑息求情，就以通匪罪論處！”

“是！”立刻有親兵撲上前，拎起許言吾和李良，推到路邊，手起刀落。旋即，把頭顱用繩子拴了，先掛在樹梢上風幹。等著稍後回城之時，再懸首城門，以儆效尤。

常思卻兀自難平心中暴戾之氣，擺了下手，大聲喝到，“王政忠，速速把你這兩個月搜集到的東西給本節度呈上來！本節度今天打贏了，要立規矩！”

“遵命！”侍衛親軍指揮使王政忠大聲答應著，從馬鞍後的一個皮質口袋裏，掏出厚厚的一疊寫滿了字跡的白紙，雙手逞到常思面前。

常思隨手抄起第一頁，丟給寧子明，大聲吩咐，“念，大聲點，讓盡量多的人聽見！”

“遵命！”寧子明不知道常思的葫蘆裏頭究竟賣的是什麽藥。雙手捧起紙張，大聲朗讀，“梁翼，祖籍上黨。官職，潞州團練大營步兵指揮使。天福七年二月初四，以剿匪為名，進入雞鳴驛。將該處大戶馮老實一家連同長工、奴婢六十七人，盡數殺死。天福九年正月十四，受司庫參軍韓延麒委托，以比試武藝威名，校場扼殺都頭周福。周福之妻未出三月，被韓延麒強納為妾。其子周寶貴，女周歡兒不知所蹤。天福九年三月初八，與都頭吳雙一道……”

“冤枉——！”未等他將一頁紙上的文字念完，被提到名字的幾個地方武將，已經大叫著沖出了人群。周圍負責監視的莊丁們正愁找不到機會將功贖罪，豈肯讓他們輕易逃走？迅速圍攏過去，拳打腳踢，轉眼間，就將幾個倒黴鬼打得筋斷骨折，如同爛泥般拎到了常思面前。

“殺了，首級懸城門示眾！”節度使常思看也不看，擺手吩咐。

“是！”親兵們拖死狗一樣拖起梁翼等人，到路邊野地裏當眾處斬。常思則將目光再度轉向滿臉震驚的寧子明，大聲催促：“繼續念，楞著幹什麽，沒見過死人，還是今天沒吃飽飯？”

寧子明的心臟微微打了個冷戰，聲音隱約帶著幾分幹澀，“黃見鐘，原籍長子。少年時為盜匪所掠，其家無力支付贖金，故留山寨為嘍啰。天福六年春，受招安入團練大營。為百將，與梁俊、孫傑、路汶等為同鄉，並稱‘長子四虎’。天福七年，帶領手下劉羅鍋、李疤瘌等二十餘心腹，假扮盜匪洗劫雞鳴寺，殺死和尚與無辜百姓八十與人，得贓款贓物……”

“弟兄們，姓常的要把大夥趕盡殺絕！我等絕不可繼續等死！”猛然間，從路左被分開看押的第二、第三，第四簇團練隊伍裏，跳起三十餘個精壯漢子，一邊大聲鼓動同伴奮起反抗，一邊沖向擺放在遠處的兵器堆。

常思身後的騎兵早有防備，立刻列隊包抄過去，將這些人一一砍死。然後拎著血淋淋的橫刀，圍著一眾俘虜們縱橫馳騁。

有股無形的殺氣，淩空卷過。讓連勇和莊丁們，個個臉色煞白，兩條大腿軟得如同面條。“噗通！”“噗通！”“噗通！”……成批成片的人，陸續跌坐於地。淒涼的哭泣聲此起彼伏。

“繼續念！”常思心腸宛若鐵石，聲音也冷得如同晚年寒冰。

沒有人敢看他的臉，更沒有人敢與他的目光正面相接，這一刻，他就是閻羅王轉世。擡手之間，定人生死。

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